ناسا و شرکت بوئینگ اعلام کردند که فضانوردان فضاپیمای استارلاینر سرگردان نشدند اما باید تا چند هفته دیگر در ایستگاه فضایی بین المللی بمانند.

تیم مهندسی مشترک ناسا و بوئینگ قصد دارند تا چند هفته آینده آزمایش هایی را مربوط به مشکل رانشگرهای فضاپیمای استارلاینر روی زمین انجام دهند تا با اطمینان خاطر مجوز بازگشت فضانوردان به زمین را صادر کنند. مقامات آژانس و بوئینگ در یک کنفرانس مطبوعاتی که بعدازظهر جمعه گذشته برگزار شد، گفتند:” فضانوردان بوچ ویلمور و سونی ویلیامز در ایستگاه فضایی بین‌المللی «سرگردان» نشدند.”

استیو استیچ، مدیر برنامه خدمه تجاری ناسا، گفت: «ما برای بازگشت به خانه عجله نداریم. استارلاینر از 6 ژوئن به ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل شده است تا در مجموع تست پرواز 10 روزه انجام شود. با این حال، هنگام نزدیک شدن به آزمایشگاه مداری، پنج پیشران این سفینه با مشکلاتی مواجه شد. در حال حاضر به نظر می‌رسد که نشت هلیوم بیشتر شده است. ناسا و بوئینگ از آن زمان تا کنون در حال ارزیابی ابعاد این مشکل هستند.»

طبق گفته نمایندگان آژانس و بوئینگ هنوز تاریخ دقیقی برای برگشت فضانوردان به زمین مشخص نشده است. آنها باید منتظر بمانند تا آزمایش های زمینی و تحلیل های لازم انجام شود. کارشناسان ناسا اولین آزمایش موتورهای رانشگر را از روز سه شنبه در پایگاه نیومکزیکو آغاز خواهند کرد.

در ابتدا شایعه شد که استارلاینر به دلیل ظرفیت محدود باتری هایی که دارد، تنها حداکثر تا 45 روز می‌تواند در ایستگاه فضایی بین‌المللی دوام بیاورد. اما مدیر ارشد ناسا در طول کنفرانس گفت که این باتری‌ها توسط ایستگاه فضایی شارژ می‌شوند، بنابراین می‌توان این مدت را تمدید کرد. استیچ گفت: “می‌خواهم خیلی واضح بگویم که بوچ و سونی در فضا سرگردان نیستند. برنامه ما این است که به بازگشت آنها با فضاپیمای Starliner ادامه دهیم و آنها را در زمان مناسب به خانه برگردانیم.”

به گفته مقامات، استارلاینر در حین لنگر انداختن عملکرد خوبی از خود نشان داد. بنابراین، از این کشتی فضایی می توان به عنوان قایق نجات برای بازگرداندن فضانوردان به زمین در مواقع اضطراری استفاده کرد. مارک ناپی، معاون و مدیر برنامه خدمه تجاری بوئینگ، اظهارات استیچ را تکرار کرد و گفت: «ما در ایستگاه فضایی بین‌المللی گیر نکرده‌ایم، خدمه در خطر نیستند و وقتی تصمیم می‌گیریم Suni و Butch را به زمین برگردانیم که خطری جان آنها را تهدید نکند».

موفقیت نهایی این پرواز برای برنامه فضایی آمریکا حائز اهمیت است، چرا که به آنها امکان می‌دهد تا برای اولین بار در دهه گذشته به طور مستقل فضانوردان خود را به ایستگاه فضایی بین‌المللی ارسال کنند. در حال حاضر، ناسا برای انتقال فضانوردان به ایستگاه فضایی، به کپسول دراگون شرکت اسپیس‌ایکس متکی است.