نیروی هوایی آمریکا از مجهز شدن چندین پایگاه به بالگرد پیشرفته گرگ خاکستری خبر داد. نیروی هوایی مشغول استقرار سامانه های جدید به ناوگان پدافند هوایی است. طبق گزارش مجله Air & Space Forces نیروی هوایی ارتش در حال اتمام تست پرواز هلیکوپتر جنگی MH-139 Gray Wolf است ولی با این وجود، گزارش آزمایشگر ارشد تسلیحات پنتاگون در مورد این پرنده آهنین، سازمان صنایع و دفاع را نگران کرده است.

نیروی هوایی قصد دارد در فاز اول پایگاه های مالمستروم در ایالت مونتانا و ماکسول در ایالت آلاباما را به گرگ خاکستری مجهز کند. این هلیکوپتر یکی از دارایی های حیاتی نیروی هوایی به حساب می آید. سخنگوی مرکز مدیریت چرخه حیات نیروی هوایی (AFLCMC) گفت:” گرگ خاکستری قرار است آزمایش های توسعه خود را در ماه جاری به پایان برساند و تا اوایل مارس در Malmstrom و اواسط مارس در Maxwell مستقر شود.”

31 ژانویه، یگان 3 از گروه عملیات 58 نیروی هوایی که به عنوان واحد آموزش رسمی شناخته می‌شود، در پایگاه ماکسول مستقر شد. این استقرار، هشت ماه پس از فعال شدن 550 هلیکوپتر اسکادران در پایگاه Malmstrom انجام شد. این اقدام نشان‌دهنده آمادگی جدی نیروی هوایی برای استقرار سریع تر این سامانه است. قبل از آن نیز برای تعمیرکاران  گرگ خاکستری یک دوره یک ماهه برگزار شد. در این دوره اطلاعات مهمی مربوط به نحوه نگه داری از هلیکوپتر   AW139( نسخه غیرنظامی گرگ خاکستری ) در اختیار آنها قرار گرفت. همزمان با آن، اولین هواپیمای تولیدی139 MH- مراحل مونتاژ خود را به پایان رساند و هم اکنون در حال سپری کردن تست های پروازاست. ساخت چنین بالگرد پیشرفته ای کار ساده این نبود. در طول مرحل ساخت مشکلاتی به وجود آمد که باعث شد برنامه طبق زمانبندی اصلی پیش نرود. این مشکلات بیشتر بخش هایی مانند سیستم کنترل پرواز خودکار، نمایشگر حسگر، سیستم مخابره داخل ساختمان و طرح کابین را شامل می شد.

با وجود پیشرفت های زیادی که در مراحل توسعه MH-139 صورت گرفت اما، این بالگرد هنوز پشت صف صدور مجوز FAA باقی مانده است. هلیکوپتر جدید ارتش برای شروع تست عملیاتی فاز اول خود به این مجوز نیاز دارد. به احتمال زیاد تا سه ماهه چهارم سال 2024 گرگ خاکستری موفق به دریافت این گواهی نامه خواهد شد. طبق گزارش نیروی هوایی، تا آن زمان امکانات دیگری مانند رادیو و یک سیستم تهویه مطبوع هم به آن اضافه می شود. اضافه کردن رادیو جدید می‌تواند مشکلاتی را در ارتباط داخلی این جنگنده ایجاد کند و نیاز به برق و وزن هلیکوپتر را افزایش دهد. به غیر از این، نصب یک سیستم تهویه مطبوع جدید هم  روی عملکرد هلیکوپتر در شرایط باد متقابل یا نزدیک به موانع تأثیر منفی داشته باشد.

با وجود تمام این چالش‌ها، نیروی هوایی در مارس 2023 با بوئینگ برای ساخت نمونه اولیه 13 فروند هلیکوپتر گرگ خاکستری تا مارس 2024 به توافق رسید. این هلیکوپترها برای گشت‌زنی در پایگاه‌های موشکی بالستیک قاره‌پیما (ICBM) و حمل و نقل هوایی در پایگاه مشترک اندروز ایالت مریلند استفاده خواهند شد.

برای اینکه گرگ خاکستری به یک عنصر اصلی در ناوگان هلیکوپترهای نیروی هوایی تبدیل شود، باید بر تمام چالش های گفته شده غلبه کند و با استانداردهای عملیاتی دقیق نیروی هوایی مطابقت داشته باشد. ماه‌های آینده برای برنامه MH-139  حیاتی خواهد بود چون به مرحله استقرار نزدیک‌تر می‌شود.