جنگ سرد نوعی درگیری میان ملت‌هاست که موجب فعالیت نظامی مستقیم نمی‌شود اما در درجه نخست فعالیت‌های اقتصادی و سیاسی، تبلیغاتی، اعمال جاسوسی یا جنگ نیابتی را به همراه دارد که توسط جایگزین‌ها یا نایب‌هایی انجام می‌شود.

این اصطلاح معمولاً برای اشاره به جنگ سرد ایالات متحده آمریکا و شوروی استفاده می‌شود. جایگزین‌ها معمولاً ایالت‌ها، کشورها یا سازمان‌هایی‌اند که دولت تابع کشورهای دشمن هستند، یعنی ملت‌هایی که تحت نفوذ سیاسی یا متحد با آن‌ها هستد. مخالفان در جنگ سرد اغلب کمک‌های اقتصادی یا نظامی مانند سلاح، پشتیبانی تاکتیکی یا مشاوران نظامی را در اختیار کشورهایی که در درگیری کم‌تری با کشور دشمن هستند، می‌گذارند.